В языке XVIII-XIX веков кавалер — это прежде всего человек, получивший орден, или же партнер дамы в танце. Но уже тогда возникло и значение ‘мужчина, развлекающий женщину в обществе, на прогулке’.
Если посмотреть на историю употребления слова в Национальном корпусе русского языка, то можно увидеть, что в послереволюционной России оно употреблялось чаще как разговорное в значении ‘поклонник, ухажер’ с шутливо-ироничной интонацией. В словаре Д. Н. Ушакова есть даже характерное примечание – «преимущественно в буржуазно-дворянской среде».
Это слово «старого мира» звучит в монологе рассказчика рядом со словом «дескать» ― рассказчик как бы передразнивает речь своей спутницы и при этом иронизирует: в слове «кавалер» звучат обманутые ожидания дамы, желающей казаться аристократкой.
Контексты
Оно, конешно, все люди равны, только все же барышне курить не годится. И голос от того табаку грубеет, и запах изо рта мужской. Барышне конфетки надо сосать, духами прыскаться, чтоб дух нежный шел.
А то кавалер с любезностями ― прыг, а вы на него тем мужским духом ― пых! Мужеский пол мужского духа теперь не выносит. Как вы полагаете, а, барышня?» Я: «Конечно, вы правы: привычка дурная!»М. И. Цветаева. Октябрь в вагоне, 1917
― С девчонкой связался, ― крикнул ему Виктор со стены, ― кавалер! Артамоновы сыновья громко засмеялись, Ванька Черные Уши засвистал в согнутый палец.А. Н. Толстой. Детство Никиты, 1919-1922
Алексей Спиридонович снова пытался говорить, от умиления расплакался и был уведен некоей сердобольной Марией Египетской, шептавшей: «Товарищ кавалер, вы ужасный душка!»И. Г. Эренбург. Необычайные похождения Хулио Хуренито, 1921
Христианский мир чтит Марию Египетскую как святую. Ее считают «наставницей в покаянии», покровительницей кающихся женщин. В посвященном ей житии (жанре церковной литературы, описывающий жизнь и подвиг святых) рассказывается, как она долголетним покаянием искупала свой грех разврата. Героиня повести Эренбурга названа так с насмешкой, она — девица легкого поведения. Здесь ирония тоже есть, но она возникает не в связи со словом «кавалер», а благодаря объединению в одном обращении слов, принадлежащих очень разным стилевым регистрам: «товарищ» и «кавалер». Таким образом создается речевой портрет современной Марии Египетской.
Бьет мужик-то, ― верно, что ли? ― А поди ты, сатана! ― замахала руками казачка. ― А твое какое дело? ― Кавалер он, знать, твой-то, ― усмехнулась агитаторша. ― Неужто уж так и не колотил ни разочку? Ври, тетенька, другому, а я сама это дело знаю. Был у меня и свой, покойничек: такой подлец жил ― ни дна ему, ни крышки!Д. А. Фурманов. Чапаев, 1923
Слово «кавалер» в устах агитаторши кажется неуместным; речь выдает ее происхождение из мещанского сословия. Впрочем, как пишет исследовательница О. П. Ермакова, «в 20–30-е годы в среде большевистски настроенной молодежи … любое проявление внимания к обычным человеческим делам обругивалось мещанством».
Библиография
Даль В.И. Толковый словарь живого великорусского языка: в 4 т. Изд. 2-е, испр. И значительно умноженное по рукописи автора. Спб.: Издание книгопродавца-типографа М.О. Вольфа, 1880-1882
Жизнь российского города в лексике 30-40-х годов XX века: краткий толковый словарь ушедших и уходящих слов и значений / О. П. Ермакова. - 2-е изд., испр. и доп. М.: Флинта: Наука, 2011.
Ожегов С.И. Словарь русского языка / под общ. ред. Проф. Л.И. Скворцова. Изд. 24-е, испр. М.: Изд. дом «ОНИКС 21 век»; Мир и Образование, 2004.
Толковый словарь русского языка: в 4 т. / под ред. Д.Н. Ушакова. М.: Советская энциклопедия; ОГИЗ, 1935-1940
Чудакова М. О. Язык распавшейся цивилизации. // Тыняновский сборник. Вып. 12. М., 2006.